Il PLA è un poliestere prodotto dalla fermentazione in condizioni controllate di una fonte di carboidrati come l'amido di mais o la canna da zucchero. I suoi elementi costitutivi possono essere acido lattico o monomeri di lattide. Successivamente verranno polimerizzati in PLA.
Inizialmente, il mais passa attraverso la macinazione ad umido. Ecco dove l'amido viene separato. L'amido viene quindi miscelato con acido o enzimi e riscaldato. Questo processo "rompe" l'amido in destrosio (D-glucosio) o zucchero di mais. Infine, la fermentazione del glucosio produce acido L-lattico, che sarà il costituente base del PLA.
Vengono applicati due metodi per la produzione di plastica PLA da acido lattico. Il primo utilizza il lattide come stato intermedio, che si traduce in un maggior peso molecolare. Il secondo metodo consiste nella polimerizzazione diretta dell'acido lattico.